Το 1980 το Ανώτατο Δικαστήριο των Η.Π.Α. (με ψήφους 5 υπέρ έναντι 4 κατά) παραχώρησε δικαιώματα ευρεσιτεχνίας για ένα βακτήριο που έχει την ικανότητα να διασπά το ακατέργαστο πετρέλαιο. Η αιτιολογία ήταν ότι για οτιδήποτε υπάρχει κάτω από τον ήλιο και κατασκευάζεται από ανθρώπινα χέρια μπορεί να παραχωρηθεί δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Τελικά, είναι λογικό να δίνονται διπλώματα ευρεσιτεχνίας για τους ζωντανούς οργανισμούς ή για τα γονίδια τους; Μπορεί, με άλλα λόγια να εφευρεθεί ένα γονίδιο όπως ο τροχός ή το τηλέφωνο; Μία καταφατική απάντηση στην παραπάνω ερώτηση έχει, εκτός από ηθικές, και οικονομικές παραμέτρους. Όποιος, για παράδειγμα, κατέχει τα δικαιώματα για κάποιο γονίδιο μπορεί ταυτόχρονα να το εκμεταλλευθεί οικονομικά, παράγοντας τεστ για την ανίχνευσή του ή φάρμακα για την ασθένεια την οποία αυτό προκαλεί. Αντίστοιχα, μπορεί να γίνει αποκλειστική εμπορική εκμετάλλευση ενός ΓΤΟ. Εκτός από τις οικονομικές παραμέτρους υπάρχουν και άλλα περισσότερο βασικά ερωτήματα. Είναι δηλαδή τα γονίδια απλώς και μόνο βιολογικό υλικό ή κάτι περισσότερο;
Παρ’ όλα αυτά τα διλήμματα το Γραφείο Πατέντας των Η.Π.Α. εξακολουθεί να καλύπτει νομικά εταιρίες και να τους δίνει το μονοπώλιο μεγάλων περιοχών της Βιοτεχνολογίας, και μεγάλων ομάδων οργανισμών.Έτσι, λίγοι πανίσχυροι πολυεθνικοί όμιλοι ελέγχουν το εμπόριο δημητριακών και κατέχουν το 70% των πατεντών των ΓΤΟ. Ο σημαντικότερος, η αμερικάνικη Monsanto, παράγει το 90% των διαγονιδιακών σπόρων, καθώς και το γνωστό ζιζανιοκτόνο Roundup με τη μεγαλύτερη ζήτηση στον κόσμο. Καθώς αυτές οι εταιρείες παράγουν συχνά σπόρους και φυτοφάρμακα, πολλοί αγρότες φοβούνται ότι θα χάσουν την οικονομική τους αυτοτέλεια. Θα μετατραπούν άραγε τα γονίδια σε μια πρώτη ύλη τόσο πολύτιμη όσο και το πετρέλαιο;
Στην Ευρώπη ακόμα τουλάχιστον, τα πράγματα είναι τελείως διαφορετικά. Το 1995, η Ευρωπαϊκή Κοινότητα υπέβαλε προς το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο πρόταση, σύμφωνα με την οποία δεν επιτρέπεται η κατοχύρωση νέων γενετικά τροποποιημένων ποικιλιών φυτών η ζώων, καθώς και κανενός φυσικού ιστού ή κυττάρου ή και γονιδίου του ανθρώπου..